Dès sa jeunesse, Henri Matisse fait preuve d'audace et de persévérance. Né au Cateau-Cambrésis dans le Nord en Décembre 1869, destiné à devenir clerc de notaire, c'est au cours d'une longue convalescence qu'il commence à peindre et qu'il découvre sa passion : « (...) Pour moi c'était le Paradis trouvé dans lequel j'étais tout à fait libre, seul, tranquille, confiant tandis que j'étais toujours un peu anxieux, ennuyé et inquiet dans les différentes choses qu'on me faisait faire » 1.
Malgré l'objection de son père, Henri Matisse part à Paris pour s'inscrire à l'Académie Julian et dans l'espoir d'intégrer l'école des beaux-arts. Son échec au concours d'entrée ne le fera pas renoncer et l'incitera à trouver d'autres chemins de traverse, vers sa destinée, celle d'être l'un des artistes les plus importants du 20ème siècle. Admis officieusement dans l'atelier de Gustave Moreau, il s'inscrit également aux cours du soir des Arts Déco où il fréquente Albert Marquet avec lequel il capturera les scènes urbaines de la capitale, les fiacres et les passants. Le dessin lui a permis d'expérimenter et de s'émanciper de ses pairs, à l'image de ce que Matisse sera toute sa vie durant, un homme pugnace et optimiste, faisant fi des échecs et des aléas. Ses débuts témoignent d'une capacité iconoclaste à casser les codes d'une formation somme toutes assez traditionnelle, ce que Gustave Moreau décèlera en lui affirmant : « Vous allez simplifier la peinture » 2.
Cette quête de simplification, tant esthétique que philosophique, est avant tout une recherche d'universalisme auquel il accèdera à la fin de sa vie avec la Chapelle de Vence : « Cette chapelle est pour moi l'aboutissement de toute une vie de travail pour lequel j'ai été choisi par le destin sur la fin de ma route, que je continue selon mes recherches, la chapelle me donnant l'occasion de les fixer en les réunissant. »3.
1 Conversation avec Pierre Courthion, 1941, Archives Henri Matisse, Issy-les-Moulineaux, cité in Anne Théry, Henri Matisse, une biographie critique, Cat.exp. Matisse comme un roman, sous la direction d'Aurélie Verdier, Mnam, 2020, page 270.
2 Henri Matisse, entretien avec Jacques Guenne, L'art Vivant, n°18, 15 septembre 1925, in Ecrits et propos sur l'art, Dominique Fourcade, Paris, Hermann, 1972, page 81 (EPA).
3 EPA, op. cit. page 259
